El sobre rojo (hóngbāo 红包)

El sobre rojo de la tradición china, conocido como hóngbāo, es una de las costumbres más queridas del Año Nuevo chino. Su color rojo —símbolo de protección, alegría y buena fortuna— convierte este pequeño sobre en un talismán que transmite bendiciones y prosperidad. Aunque hoy se entrega sobre todo a niños y jóvenes solteros, su historia es larga y ha evolucionado a lo largo de distintas dinastías.

Orígenes históricos: de la dinastía Han al siglo XX

Los primeros antecedentes del sobre rojo se remontan a la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.), cuando se utilizaban amuletos en forma de monedas para proteger a los niños de espíritus malignos.

Durante la dinastía Tang (618–907), la corte imperial realizaba un ritual primaveral en el que se esparcían monedas como símbolo de renovación. En las dinastías Song y Yuan (960–1368), regalar dinero a los niños durante las celebraciones se convirtió en una costumbre establecida. Más tarde, en las dinastías Ming y Qing (1368–1911), este dinero se entregaba ensartado en un cordón rojo, reforzando el simbolismo protector del color.

El hóngbāo moderno, tal como lo conocemos hoy, surgió a comienzos del siglo XX, cuando los mayores empezaron a envolver billetes en papel rojo para proteger a los niños del espíritu maligno suì 祟, cuyo nombre suena igual que “edad” (suì 岁). De ahí procede el término yāsuì qián 压岁钱, “dinero para contener la mala suerte del año”.

Significado y simbolismo

Más allá del valor económico, el sobre rojo chino es un gesto de cuidado, respeto y vínculo intergeneracional. El rojo protege y atrae buena fortuna; el dinero simboliza la transmisión de energía vital y prosperidad.

Las cantidades suelen ser números pares, considerados auspiciosos. Se evitan cifras con el número 4 (四 sì), cuyo sonido recuerda a “muerte” (死 sǐ), y se prefieren números como:

• 6 → fluidez

• 8 → prosperidad

• 9 → longevidad

También existen normas de etiqueta: entregar y recibir el hóngbāo con ambas manos, no abrirlo delante de quien lo regala y usar billetes nuevos, lo que provoca largas colas en los cajeros antes del Año Nuevo.

Usos tradicionales y momentos del año

Aunque el Año Nuevo es el momento más emblemático, los sobres rojos chinos también se entregan en:

• cumpleaños (especialmente el primer mes de vida)

• bodas

• inauguraciones de negocios

• eventos laborales

• agradecimientos a maestros, médicos o artistas de la danza del león

Prácticas contemporáneas: del papel al formato digital

Desde 2014, el hóngbāo ha vivido una revolución digital. Plataformas como WeChat Pay y Alipay popularizaron los sobres rojos virtuales, que pueden enviarse a contactos individuales o grupos. Estos sobres digitales incluyen diseños personalizados, animaciones y funciones lúdicas que se han vuelto parte esencial de las celebraciones modernas.