El pastel del Año Nuevo chino — Nian gao 年糕

El pastel del Año Nuevo chino — Nian gao 年糕

El niángāo (nian gao) es un pastel tradicional del Año Nuevo chino elaborado con harina de arroz glutinoso —también llamado arroz pegajoso o arroz mochi—. Su textura característica, densa, elástica y ligeramente dulce, lo convierte en uno de los alimentos más emblemáticos de estas celebraciones. Aunque la cocción tradicional del niángāo es al vapor, en numerosas regiones se dora en la sartén justo antes de consumirlo. Ese toque frito crea una capa crujiente que contrasta con su interior elástico y pegajoso.

El nombre del pastel encierra buena parte de su simbolismo. Niángāo 年糕 significa literalmente “pastel del año nuevo”, pero cada carácter añade un matiz cultural importante:

• 年 nián, “año”, suena igual que 黏 nián, “pegajoso”, adjetivo que describe la textura del arroz glutinoso.

• 糕 gāo, “pastel”, es homófono de 高 gāo, “alto”, “elevado” o “próspero”.

Por eso, comer nian gao no es solo disfrutar de un postre festivo: es participar en un juego simbólico cargado de deseos. En la cultura china, donde los homófonos y los juegos de palabras tienen un papel esencial, estos dobles sentidos funcionan como augurios.

El pastel “pegajoso” ayuda a que la buena suerte “se adhiera”, mientras que lo “elevado” expresa el deseo de que el nuevo año sea más alto, mejor y más próspero que el anterior. Es un ejemplo clásico de lo que James Frazer llamó magia empática: la idea de que lo semejante atrae lo semejante. Comer algo cuyo nombre suena a “año próspero” se convierte así en un gesto para atraer prosperidad real.

Hoy en día, el niángāo se prepara en múltiples versiones: al vapor, a la plancha o frito, dulce o salado, con azúcar moreno, dátiles, judías rojas o incluso leche de coco. Todas comparten un mismo propósito: dar la bienvenida al Año Nuevo chino con abundancia, buena fortuna y un sabor que une tradición y celebración.