El Festival Laba y el labazhou (腊八粥): origen, significado y tradición

El Festival Laba se celebra el octavo día del duodécimo mes lunar y marca el inicio simbólico de los preparativos del Año Nuevo chino. Aunque su plato más representativo es el labazhou, comparte este periodo festivo con otros alimentos tradicionales del invierno, como el nián gāo, asociado a la prosperidad y al ascenso en el nuevo año. El labazhou es una sopa espesa elaborada con arroz, cereales, legumbres y frutos secos. Según la tradición, este día simboliza el tránsito entre el año que termina y el que comienza, combinando rituales agrícolas, religiosos y folclóricos profundamente arraigados en la cultura china.

🥣 Ingredientes del labazhou y variantes regionales

El labazhou admite una enorme variedad de ingredientes, pero siempre parte de una base de arroz o arroz glutinoso mezclado con granos como mijo, cebada, maíz o sorgo, y legumbres como judías rojas o mung. A esta mezcla se añaden frutos secos y frutas deshidratadas —dátiles rojos, castañas, piñones, pasas, nueces o almendras— que aportan dulzor y simbolizan abundancia.

Existen numerosas variantes regionales, con diferencias entre el norte y el sur, especialmente en el nivel de dulzor y en los ingredientes utilizados. Las recetas modernas suelen incluir arroz glutinoso, judías rojas, cacahuetes, frutos secos y azúcar moreno. Todo se cocina a fuego lento hasta obtener una textura cremosa y densa. En algunas regiones, los frutos secos se remojan previamente en agua azucarada para evitar que se resequen.

🏯 El labazhou de Pekín: la versión más célebre del Festival Laba

Entre todas las variantes, el labazhou de Pekín es considerado por muchos como el más emblemático, debido a la larga tradición culinaria de la capital, que abarca cinco dinastías imperiales. Su receta clásica combina al menos cinco granos —mijo, maíz, sorgo, arroz glutinoso y cebada— junto con judías rojas.

A esta base se añaden dátiles rojos, cuya piel se utiliza para preparar un caldo aromático que se incorpora después a la papilla. También se incluyen semillas de loto, lirio seco, castañas y piñones, que se añaden en distintas fases de la cocción para mantener su textura. En el norte, donde los inviernos son muy fríos, el labazhou sobrante puede guardarse en tarros sin refrigeración: se solidifica y basta con cortar un trozo y calentarlo más adelante.

📅 Cuándo se come el labazhou y qué simboliza

El labazhou se consume exclusivamente el día 8 del mes 12 lunar, fecha que marca el comienzo del periodo de purificación previo al Año Nuevo. En la antigüedad, este día formaba parte de un festival de renovación en el que se realizaban sacrificios a los espíritus del cielo, la tierra, los dioses y los antepasados.

Hoy, el Festival Laba es un día de agradecimiento y buena fortuna. Es habitual preparar una gran olla de labazhou para compartirla con familiares, vecinos o como ofrenda en los templos, reforzando la idea de comunidad y generosidad.

🏺 Origen histórico del labazhou y evolución del Festival Laba

El labazhou es un plato antiquísimo: las primeras referencias rituales datan de la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.). Durante la dinastía Tang (618–907), el plato se popularizó especialmente gracias a la influencia del budismo, que lo incorporó a ceremonias en honor al Buda Sakyamuni.

En la dinastía Song (960–1279), el labazhou aparece en rituales populares acompañados de tambores y máscaras de la divinidad budista Vajra. Finalmente, en la dinastía Qing (1644–1911), el Festival Laba se institucionalizó gracias a la costumbre del emperador Kangxi de enviar labazhou a ministros y monasterios.

Así, el Laba se consolidó como una tradición nacional, estrechamente vinculada al budismo y a los rituales de invierno.

🧘 Leyendas sobre el origen del labazhou

El labazhou está rodeado de varias leyendas que enriquecen su significado espiritual. Una de las más conocidas es la leyenda budista de Sakyamuni: antes de alcanzar la iluminación, vivió largos periodos de austeridad alimentándose solo de granos y frutas. Sus discípulos preparaban este caldo el día 8 del mes 12 para recordar su sufrimiento y su despertar espiritual.

Otra historia cuenta que Sakyamuni, exhausto, fue rescatado por una pastora que le ofreció un cuenco de arroz glutinoso con dátiles, castañas y frutas silvestres, origen simbólico del labazhou. Una tercera leyenda narra que una mujer hambrienta recibió de sus vecinos un puñado de frutas y legumbres, creando así la receta que hoy se consume en el norte de China.

Estas historias subrayan el carácter espiritual, compasivo y comunitario del Festival Laba.